La foca monje del Caribe habitó Yucatán y Campeche durante siglos. Conoce la historia de la tsulá, una especie única del Caribe.
Aunque hoy resulta difícil imaginar focas en las cálidas aguas del Caribe mexicano, durante siglos existió una especie que habitó arrecifes e islas de la península de Yucatán. Se trata de la foca monje del Caribe, conocida por los antiguos mayas como “tsulá” o “perro de agua”, un mamífero marino que desapareció debido a la caza intensiva y la expansión de las actividades humanas.
Esta especie, considerada oficialmente extinta, fue la única foca adaptada completamente a las aguas tropicales del mar Caribe y uno de los animales más singulares que habitaron la región.
Foto: Inteligencia Artificial
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La foca monje del Caribe (Neomonachus tropicalis), también llamada foca fraile caribeña, habitó diversas zonas costeras del Golfo de México y el Caribe. En la península de Yucatán se registró su presencia en el Arrecife Alacranes, frente a las costas yucatecas, así como en el Arrecife Triángulos y las islas de la Sonda de Campeche.
Los mayas la conocían como tsulá y ocasionalmente podía observarse cerca de las costas de la región. Los últimos registros de ejemplares en territorio mexicano datan de 1948, cuando aún se reportaban algunas focas en arrecifes de Campeche y Yucatán.
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La información disponible sobre la foca monje del Caribe es limitada. Sin embargo, los estudios históricos indican que los ejemplares adultos alcanzaban entre dos y 2.4 metros de longitud. Su cuerpo presentaba tonalidades grisáceas y café en el dorso, mientras que el vientre mostraba colores más claros, entre amarillo y blanco.
Las crías nacían con un pelaje oscuro y lanudo, aunque existen pocos datos sobre su reproducción y comportamiento. Los especialistas consideran que tenía características similares a la actual foca monje de Hawái, una especie que actualmente se encuentra en peligro de extinción.
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La desaparición de esta especie está estrechamente relacionada con la actividad humana. Desde la época colonial fue cazada de manera intensiva para obtener aceite utilizado en lámparas y otros productos.
Con el paso de los años, el crecimiento de los asentamientos humanos y la explotación constante de su hábitat redujeron drásticamente sus poblaciones. Diversas expediciones científicas realizadas durante el siglo XX intentaron encontrar ejemplares sobrevivientes, pero sin éxito. Hoy, la foca monje del Caribe permanece como una de las especies extintas más emblemáticas de la región y un recordatorio de la importancia de la conservación de la fauna marina.
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