Mucho antes de que los atuendos de las estrellas se convirtieran en su identidad, un diseñador mexicano encontró en los bordados, la pedrería y la tradición del vestuario western una forma de contar historias sobre el escenario.
Cuando pensamos en Elvis Presley o Johnny Cash, es difícil separar su imagen de la ropa que utilizaron durante algunos de los momentos más importantes de sus carreras. Los trajes de Elvis y la característica vestimenta negra de Cash se convirtieron en elementos reconocibles de sus respectivas identidades.
Detrás de parte de esa estética se encuentra Manuel Cuevas, un diseñador y sastre mexicano originario de Michoacán que llevó sus conocimientos de confección hasta Estados Unidos y terminó trabajando con algunas de las figuras más importantes de la música.
Su trayectoria comenzó mucho antes de que aparecieran los escenarios de Las Vegas, los grandes conciertos y las estrellas internacionales. Cuevas aprendió a coser desde pequeño y, con el paso de los años, convirtió ese conocimiento en una carrera que lo colocó dentro de la historia de la música estadounidense.
Manuel Cuevas nació en Coalcomán, Michoacán, en 1933. Desde niño tuvo contacto con la confección y comenzó a desarrollar habilidades relacionadas con la costura y el diseño.
Durante su adolescencia ya elaboraba prendas para personas de su comunidad, sin embargo, su interés por llevar su trabajo más lejos lo llevó a trasladarse a Estados Unidos en la década de 1950.
En 1952 llegó a Hollywood, donde comenzó a trabajar y aprender de diferentes sastres y diseñadores. Este periodo resultó fundamental para que conociera de cerca la industria del entretenimiento y las particularidades de la ropa utilizada por artistas.
Posteriormente, Cuevas comenzó a trabajar con Nudie Cohn, uno de los diseñadores más importantes de la indumentaria western en Estados Unidos.
Cohn era conocido por sus llamados Nudie suits, trajes caracterizados por bordados elaborados, pedrería, colores llamativos y motivos relacionados con la cultura del oeste estadounidense.
El trabajo de Manuel Cuevas estuvo relacionado con algunas de las figuras más importantes de la música estadounidense, especialmente dentro del country y el rock.
Uno de los nombres más destacados de su trayectoria es Elvis Presley, cuya imagen escénica estuvo acompañada por prendas diseñadas con gran cantidad de detalles, bordados y elementos decorativos.
Foto Harper's Baazar.
Cuevas también trabajó con Johnny Cash, quien desarrolló una de las identidades visuales más reconocibles de la música estadounidense. El cantante era conocido por vestir predominantemente de negro, una elección que incluso se convirtió en parte de su sobrenombre: The Man in Black.
La relación entre Cuevas y Cash fue especialmente importante para la construcción de su vestuario. El diseñador participó en la elaboración de prendas que ayudaron a consolidar la imagen que el cantante mantuvo durante buena parte de su carrera.
El trabajo de Cuevas no se limitó a ellos. Su trayectoria también incluyó colaboraciones con artistas como Dolly Parton, Emmylou Harris y Neil Young, entre otras figuras de la música estadounidense.
Más que elaborar prendas convencionales, su especialidad consistió en crear piezas que pudieran funcionar como parte del espectáculo.
Una de las características más importantes del trabajo de Cuevas es que convirtió la ropa western en algo mucho más elaborado que una simple vestimenta para el escenario.
Sus prendas incorporaban bordados, pedrería, aplicaciones, figuras y motivos personalizados, elementos que permitían que cada traje tuviera una identidad propia; esta manera de trabajar también estuvo relacionada con sus raíces mexicanas.
Cuevas llevó parte de esa herencia visual a su interpretación del vestuario western estadounidense, incorporando elementos asociados con la tradición mexicana y los trajes de charro dentro de sus diseños.
El resultado fue una combinación entre la tradición del oeste estadounidense y recursos visuales vinculados con México.
Por eso, sus prendas podían cumplir una función que iba mucho más allá de vestir a un artista: ayudaban a construir una imagen reconocible desde el momento en que el intérprete aparecía sobre el escenario.
En el caso de Johnny Cash, por ejemplo, el vestuario negro terminó formando parte inseparable de su identidad pública. Con Elvis Presley, los detalles y la espectacularidad de sus prendas también ayudaron a reforzar la imagen que el cantante proyectaba frente al público.
Foto: KCBX.
La trayectoria de Manuel Cuevas terminó siendo reconocida oficialmente en Estados Unidos. En 2018 recibió el National Heritage Fellowship, otorgado por el National Endowment for the Arts, uno de los reconocimientos más importantes de ese país para artistas dedicados a las artes tradicionales.
El reconocimiento destacó su aportación al diseño y a la confección de vestuario western, una disciplina en la que desarrolló una carrera de varias décadas.
Su historia también representa una conexión entre dos tradiciones culturales: la mexicana, presente en sus raíces y en algunos elementos de su trabajo, y la estadounidense, particularmente la relacionada con el western y la música country.
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Así, el nombre de Manuel Cuevas terminó ligado a algunos de los artistas más reconocibles de la música del siglo XX, aunque su trabajo muchas veces permaneció detrás de los reflectores.
Porque mientras Elvis Presley, Johnny Cash y otras estrellas se convertían en íconos sobre el escenario, parte de esa imagen también se construía desde los talleres donde se diseñaban sus trajes.
Y uno de esos nombres fue el de un mexicano nacido en Michoacán que llevó su oficio hasta Hollywood y terminó dejando una huella en la historia del vestuario musical.
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