Las lenguas de señas tienen una historia que se remonta a las comunidades sordas de distintos países y que ha pasado por escuelas, movimientos sociales y avances en la lingüística hasta alcanzar reconocimiento como lenguas completas.
Hablar no siempre significa emitir sonidos. Para millones de personas sordas, las manos, el rostro, la mirada y el cuerpo forman parte de lenguas que tienen reglas propias y que se han desarrollado durante generaciones en diferentes comunidades del mundo.
No existe una fecha que marque el nacimiento de todas las lenguas de señas ni una persona a la que pueda atribuirse su creación.
A lo largo de la historia, distintas comunidades de personas sordas desarrollaron formas visuales de comunicación que, con el tiempo, evolucionaron hasta convertirse en lenguas con estructuras propias.
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Actualmente existen cientos de lenguas de señas en diferentes países. No son traducciones visuales de las lenguas habladas y tampoco existe una lengua de señas universal.
Durante los siglos XVIII y XIX comenzaron a establecerse instituciones dedicadas a la educación de personas sordas.
En Francia, Charles-Michel de l'Épée impulsó en el siglo XVIII una escuela para estudiantes sordos en París. Su trabajo tuvo una influencia importante en la educación mediante señas y en la expansión de métodos que posteriormente tendrían impacto en otros países.
Las escuelas también permitieron que estudiantes sordos de diferentes lugares convivieran y transmitieran entre ellos sus formas de comunicación.
Cuando las señas fueron desplazadas de las aulas
La historia también tuvo un periodo de fuerte rechazo hacia las lenguas de señas.
En 1880 se realizó en Milán el Congreso Internacional de Educadores de Sordos. Entre sus resoluciones estuvo la promoción del método oral sobre la enseñanza mediante señas.
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Esta decisión tuvo consecuencias durante décadas, ya que numerosos sistemas educativos redujeron o prohibieron el uso de señas en las aulas. Las comunidades sordas posteriormente impulsaron movimientos para recuperar el reconocimiento de sus lenguas y su identidad.
Durante el siglo XX comenzó a cambiar la manera en que las lenguas de señas eran estudiadas.
En 1960, el lingüista William Stokoe publicó una investigación sobre la estructura de la American Sign Language. Su trabajo ayudó a demostrar que las señas podían analizarse lingüísticamente y que no eran simplemente gestos utilizados para acompañar el habla.
A partir de investigaciones como esta, las lenguas de señas comenzaron a ser reconocidas y estudiadas como lenguas con estructuras gramaticales propias.
El 23 de septiembre se conmemora el Día Internacional de las Lenguas de Señas, establecido por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2017.
La fecha coincide con la fundación de la Federación Mundial de Sordos, ocurrida el 23 de septiembre de 1951 en Roma.
La ONU utiliza esta conmemoración para destacar la importancia de garantizar el acceso a las lenguas de señas y los derechos de las personas sordas.
En 2026, la fecha tiene un significado particular: se cumplen 75 años de la Federación Mundial de Sordos y 20 años de la adopción de la Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad.
El tema de este año es “Declarar los derechos humanos de las personas sordas”, una consigna que coloca nuevamente a las lenguas de señas en el centro de la conversación sobre inclusión, identidad y derechos humanos.
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