Osiel Cárdenas y Los Zetas marcaron un cambio en el narcotráfico mexicano tras la incorporación de exmilitares a la organización criminal.
Antes de convertirse en uno de los grupos criminales más violentos de México, Los Zetas fueron concebidos por Osiel Cárdenas Guillén como una fuerza de protección para el líder del Cártel del Golfo. La incorporación de exmilitares cambió la capacidad operativa de la organización y, con el paso de los años, terminó provocando una ruptura que transformó el mapa del narcotráfico.
Tras el arresto de Juan García Ábrego en 1996, el cártel del Golfo experimentó cambios internos. Entre los nombres que cobraron fuerza estuvieron Osiel Cárdenas Guillén y Salvador Gómez.
En 1998, Cárdenas asesinó a Gómez y quedó al frente del grupo. Fue entonces cuando Arturo Guzmán Decena, un oficial de las Fuerzas Especiales conocido como Z1, comenzó a reclutar exintegrantes del Grupo Aeromóvil de Fuerzas Especiales (GAFE) para formar una escolta.
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Para 1999 ya se contabilizaban alrededor de 40 hombres bajo el mando de Guzmán Decena. Su experiencia militar les permitió utilizar armas y equipos de comunicación de alta tecnología.
A diferencia de otros grupos, apostaron por la fuerza para disputar territorios. Con el tiempo, esa estrategia se convirtió en una de las características que marcaron a la organización.
El quiebre ocurrió en 2010, luego de la captura y extradición de Osiel Cárdenas a Estados Unidos. Para entonces, el grupo tenía presencia en más de 400 municipios y había llegado hasta Guatemala.
La ruptura abrió una guerra contra sus antiguos aliados y permitió que Los Zetas ampliaran sus operaciones hacia distintas regiones.
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La organización extendió su actividad criminal a una amplia variedad de negocios ilícitos, entre ellos:
Los golpes comenzaron desde distintos frentes. En octubre de 2012 murió Heriberto Lazcano Lazcano, El Lazca o Z3, mientras que Miguel Ángel Treviño Morales, Z40, fue capturado. La muerte reciente de Galindo Mellado Cruz, El Z9, identificado como uno de los fundadores, volvió a poner bajo análisis la situación del grupo.
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